Qu'est-ce qu'une Kei Car?

Les misères récentes de Mitsubishi et son rachat par Nissan ont mis en lumière une activité peu connue en Europe, mais pourtant très répandue du constructeur japonais, la vente de "kei cars", des voitures miniatures au succès discontinu au "pays du soleil levant".

Les Kei cars, aussi appellées K-cars, ou kei jidōsha en japonais phonétique (ce qui signifie "voitures légères"), sont comme leur nom l'indique, des petites voitures, souvent deux places, légères et agiles. Elles font fureur au Japon depuis des décennies et sont partie majeure de la production de Mitsubishi. Car la "marque aux trois diamants" n'est pas que le constructeur de gros 4x4 et pick-ups rutilants, tels que le Pajero ou l'Outlander.

Les Kei-cars représentent une part importante de l'activité de la marque, qui en produit à son compte, ou pour d'autres constructeurs japonais tels que Nissan justement. Ce dernier vend au Japon le Otti, frère jumeau d'un modèle Mitsubishi, le eK, best-seller de la marque sur le territoire nippon. 

Au Japon, tout le monde aime les K-Cars, tout le monde. Preuve en est avec cette Subaru 360. © carthrottle.com

La règle d'un Kei-car est très simple: elle est même inscrite dans la loi japonaise. Elles doivent mesurer moins de 3,40 mètres de longueur et reposer sur une petite cylindrée (660 cc au maximum). A l'origine introduite dans le Japon d'après-guerre, elle a su se faire une place de choix là-bas, devenant même paradoxalement le type de véhicule le plus vendu dans les milieux ruraux. Ces véhicules présentent l'intérêt d'être peu onéreux, et d'accorder des avantages sur la taxation et les places de parking... en milieu rural.

Du Wagon R au ... mini Pajero

Oui, un K-Car c'est souvent peu gracieux et petit. Comme ce bon vieux Wagon R. © photos-voitures.fiches-auto.fr

Destinées au marché domestique japonais, elles se font rares en occident. La seule image que nous avons des Kei-cars sont souvent celle de voitures minuscules (vrai) à l'allure "gentillette" et dénuée de style ou de fantaisie (beaucoup moins). Les exemples typiques sont deux véhicules qui ont percé le marché européen: le Suzuki Wagon R, ou dans un degré moindre le Daihatsu Move.

Mais le genre K-Car fourmille de sous-catégories insolites, telles que les midget cars sportives nées dans les années 1980. Deux modèles sont emblématiques de ce sous-genre: la Mazda AZ-1 et la Honda Beat.

Des portes papillon, des prises d'air dignes d'une Ferrari, mais seulement 3,29 mètres de longeur. La Mazda AZ-1, la folie à la japonaise ! © autoevolution.com

Du moment qu'elle est petite et faiblement motorisée, la K-Car n'est pas forcément définie par un type de design particulier, même si l'image de petit "pot de yaourt" n'est pas totalement injustifiée. La fantaisie toute japonaise y est aussi de mise, au point de regretter que ces petits modèles ne fassent pas plus souvent le voyage jusqu'en Europe. Pour preuve, ce "mini-Combi VW" signé Subaru, le Sambar, le pick-up "nain" de Dahiatsu, le Hidjet.

Non vous ne rêvez, pas il s'agit bien d'un Combi de moins de 3,40 mètres de long. © Wiki Commons

Mais pour "boucler la boucle", revenons donc à Mitsubishi à qui revient la palme du 4x4 le plus drôle et le plus minuscule jamais produit: le mini Pajero. Un K-Car ultime, presque un jouet. Cette vidéo prouve pourtant qu'il est tout à fait fonctionnel.